1972年6月5日，联合国在瑞典首都斯德哥尔摩召开了联合国人类环境会议，会议通过了《人类环境宣言》，并提出将每年的6月5日定为“世界环境日”。
20世纪60年代以来，世界范围内的环境污染与生态破坏日益严重，环境问题和环境保护逐渐为国际社会所关注。
1972年6月5日，联合国在瑞典首都斯德哥尔摩举行第一次人类环境会议，通过了著名的《人类环境宣言》及保护全球环境的“行动计划”，提出“为了这一代和将来世世代代保护和改善环境”的口号。这是人类历史上第一次在全世界范围内研究保护人类环境的会议。
世界环境日的意义在于提醒全世界注意地球状况和人类活动对环境的危害，反映了世界各国人民对环境问题的认识和态度，表达了人类对美好环境的向往和追求。它是联合国促进全球环境意识、提高政府对环境问题的注意并采取行动的主要媒介之一。要求联合国系统和各国政府在这一天开展各种活动来强调保护和改善人类环境的重要性。
2010年：多样的物种，唯一的地球，共同的未来。
中国主题：低碳减排·绿色生活。
2011年：森林：大自然为您效劳。
中国主题：共建生态文明，共享绿色未来 。
2012年：绿色经济：你参与了吗？
中国主题：绿色消费，你行动了吗？
2013年：思前，食后，厉行节约。
中国主题：同呼吸，共奋斗。
2014年：提高你的呼声，而不是海平面。
中国主题：向污染宣战。
2015年：可持续消费和生产。
中国主题：践行绿色生活。
2016年：为生命呐喊。
中国主题：改善环境质量，推动绿色发展。
2017年：人与自然，相联相生。
中国主题：绿水青山就是金山银山。
2018年：塑战速决。
中国主题：美丽中国，我是行动者。
2019年：蓝天保卫战，我是行动者。
（中国是2019年世界环境日主办国，全球主场活动将在我国浙江省杭州市举办。）
2020年：关爱自然，刻不容缓/自然为本（此处不确定，来自联合国环境规划署微博号5月11日发布的微博，但5月5日微博主题是“生物多样性”）
2021年：人与自然和谐共生。
中国主题：继续沿用“美丽中国，我是行动者”。（生态环境部2020年5月9日环办宣教函〔2020〕226号）
