1960年3月21日，在南非的沙佩维尔，警察开枪杀害了69名参加反对种族隔离“通行证法”和平示威的人。1966年，联合国大会宣布3月21日为消除种族歧视国际日；并号召国际社会加倍努力消除各种形式的种族歧视(2142(XXI)号决议)。
1960年3月21日，南非德兰士瓦省沙佩维尔镇的黑人举行大规模
示威游行，反对南非当局推行带有种族歧视色彩的“通行证法”。南非军警对游行群众开枪射击，造成70多人死亡，200多人受伤，制造了震惊世界的沙佩维尔惨案。为了纪念这一事件和反对种族歧视，1966年联合国大会通过决议，将每年的3月21日定为消除种族歧视国际日。
反对种族主义和种族歧视一直是联合国优先关注的问题之一，联合国已制订并通过一系列反对种族主义、种族隔离的宣言和公约，并连续开展了两个反对种族主义、种族歧视的10年活动。每年3月21日，世界各国都将举行各种活动，联合国有关机构将发表公报或举行特别会议，以纪念“沙佩维尔惨案”事件，呼吁国际社会反对种族歧视。
3月21日是联合国确定的消除种族歧视国际日。每年的这一天，联合国和世界许多国家都要举行各种活动，以纪念“沙佩维尔惨案”和呼吁人们反对种族歧视。
反对种族主义和种族歧视一直是联合国重点关注的问题，为此联合国制订并通过了一系列反对种族主义、种族隔离的宣言和公约，使反对种族歧视有了国际法的依据。在联合国的推动下，世界各国在消除种族歧视方面取得了很大进展，许多国家都通过了反对种族歧视的法律。但当今世界上基于种族、肤色、血统和宗教的不同而在政治、经济以及社会生活的许多方面所发生的歧视仍然普遍存在。
比如在美国，种族歧视仍是美国社会的一大痼疾，美国对少数民族的就业和职业歧视严重，在执法和司法领域的种族歧视也非常明显。据有关统计，2009年10月，美国平均失业率为10.2%，其中，黑人失业率上升到15.7%，而白人失业率为9.5%。在美国各大城市，每年有超过100万行人在大街上被警察盘查，近九成是少数族裔男子，而被检查的白人只有一成。
2010年的国际日活动以种族主义与体育的互动联系为重点，一是因为南非将成为非洲第一个承办世界杯足球赛的国家，所以要确保球场内外都没有种族主义行为和仇外行为的表现；二是促使所有体育组织实行严厉的反歧视政策，并采取措施惩处种族主义事件肇事者；三是突显体育使不同背景、不同文化的人们更密切地走到一起的积极作用。
