1999年11月，联合国教科文组织的一般性大会宣布，从2000年起，国际母语日设定在每年的2月21日，旨在促进语言和文化的多样性，以及多语种化。
1、介绍中外母语文化和语言教学的现状；
2、介绍母语在世界各民族中的使用与发展研究；
3、介绍各国在教育、文化、科技领域开展国际交流的项目与经验。
联合国教科文组织设定国际母语日的目的是为了帮助人们了解世界各民族母语文化的现状，推动语言及文化的多元发展。在理解、宽容与对话的基础上帮助人们进一步加深对语言传统及文化传统的认识。
语言是保存和发展人类有形和无形遗产的最有力的工具。各种促进母语传播的运动，都不仅有助于语言的多样化和多语种的教育，而且能够提高对全世界各语言和文化传统的认识，以此在理解、容忍和对话的基础上，促成世界人民的团结。
2010年的主题是：国际文化友好年；
2011年的主题是：利用信息与传播技术保护和促进语言与语言多样性；
2012年的主题是：母语教学和全纳教育；
2013年的主题是：书籍，母语教育的媒介；
2014年的主题是：语言促进世界公民意识：聚焦科学；
2015年的主题是：进一步推广语言保护意识；
2016年的主题是：优质教育、教学语言和学习效果；
2017年的主题是：通过多语种教育走向可持续未来；
2018年的主题是：保持语言多样性并促进使用多种语言以支持可持续发展的目标 ；
2019年的主题是：土著语言对发展、和平建设与和解至关重要；
2020年的主题是：语言无国界；
2021年的主题是：推动使用多种语言，促进教育和社会包容。
语言绝不仅仅是供专家们研究的学科，它是社会生活、经济生活和文化生活的核心。正因为此教科文组织为国际语言年提出的口号是：“语言，至关重要！”
语言对实现全民教育（EPT）的六项目标以及联合国2000年一致赞同的千年发展目标（OMD），都具有极其重要的意义。
语言的重要意义还在于它可以促进文化多样性、扫盲和有质量的教育，包括在初学阶段的几年里用母语进行教学。
语言对推动社会融入、创新、经济发展以及保护本土知识同样意义重大。
无论是在教育系统、行政和司法系统还是在文化表现形式方面以及传媒、网络空间和商业来往中，都要普遍重视语言多样性和使用多种语言。面对全球化进程加速所带来的机遇和挑战，中国已充分认识到维护文化多样性对世界和平与发展的重要意义，促进多元文化的发展也有利于中国建设和谐社会目标的实现。
